De Niagara watervallen liggen op de grens van de staat New York in de USA en de provincie Ontario in Canada. De watervallen zijn enorm populair en trekken jaarlijks miljoenen toeristen. Daarnaast is het een belangrijke bron van energie voor de omliggende regio’s. Diverse waterkrachtcentrales langs de Niagara-rivier leveren elektriciteit aan zowel de Verenigde Staten als Canada.
Geschiedenis
De Niagara Falls zijn ontstaan door het smelten van gletsjers tijdens de laatste ijstijd, ongeveer 12.000 jaar geleden. Terwijl het ijs zich terugtrok, werd de Niagara-rivier gevormd, die uiteindelijk zijn weg vond over een steile klif, wat resulteerde in de watervallen die we vandaag kennen.
De inheemse volkeren die eeuwenlang in dit gebied hebben gewoond, beschouwden de watervallen als heilig en gaven ze grote spirituele betekenis. De naam “Niagara” is afgeleid van de inheemse Iroquois-taal en betekent ‘donderend water’, een passende beschrijving gezien het oorverdovende geluid dat de watervallen produceren wanneer het water naar beneden stort.
In de 17e eeuw werd het gebied verkend door Europese ontdekkingsreizigers en kolonisten. Zij werden aangetrokken door de pracht van de watervallen. De komst van de stoomboot in de 19e eeuw maakte de Niagara-watervallen toegankelijker voor toeristen, waardoor de populariteit snel toenam.
Drie watervallen in één
De Niagara Falls bestaan uit drie verschillende watervallen.
Horsheshoe Falls (Candian Falls)
Dit zijn de grootste en meest herkenbare watervallen van de Niagara. Ze liggen aan de Canadese kant en zijn ongeveer 670 meter breed. Het water valt vanaf een hoogte van ongeveer 57 meter naar beneden.
American Falls
Liggen aan de Amerikaanse kant en zijn met een breedte van 320 meter iets kleiner dan de Horseshoe Falls. Ook hier valt het water vanaf ongeveer 57 meter hoogte naar beneden.
Bridal Veil Falls
Deze ligt ook aan de Amerikaanse kant en is met een breedte van 15 meter de4 kleinste waterval. Het water valt naar beneden vanaf een hoogte van ongeveer 21 meter.
Waterkrachtcentrales
De Niagara watervallen zijn een belangrijke bron van energie voor delen van de USA en Canada. Hieronder lees je wat meer over de geschiedenis en welke waterkrachtcentrale je kunt bezoeken.
Schoellkopf Power Station No. 1
De Schoellkopf Power Station No. 1 was de eerste hydro-elektrische centrale die werd gebouwd langs de Niagara Rivier, in 1881. Het werd ontworpen door ingenieur Nikola Tesla en financier George Westinghouse. De centrale maakte gebruik van de kracht van de watervallen om elektriciteit op te wekken voor de nabijgelegen stad Buffalo, New York, en markeerde het begin van het tijdperk van elektrische energie.
In 1956 werd de Schoellkopf Power Station No. 1 helaas verwoest door een instorting. Deze ontstond door bouwproblemen. Veel mensen kwamen om en het omliggend gebied liep grote schade op. Door deze ramp ontstonden nieuwe veiligheidsnormen en regelgeving voor waterkrachtcentrales.
Niagara Falls Power Company en Canadian Niagara Power Company
In de daaropvolgende decennia werden er meer waterkrachtcentrales gebouwd waaronder de Niagara Falls Power Company, opgericht in 1886, en de Canadian Niagara Power Company, opgericht in 1892. Deze centrales maakte gebruik van turbines waar water doorheen stroomde. Zo werd elektriciteit opgewekt voor steden en industrieën in de USA en Canada.
Deze twee bedrijven bestaan inmiddels niet meer en zijn opgenomen in andere corporaties.
Restanten van de Niagara Power Company aan de Canadese kant.
Robert Moses Niagara Power Plant
In 1961 werd de Robert Moses Niagara Power Plant opgericht. Met een capaciteit van meer dan 2,4 gigawatt is het één van de grootste hydro-elektrische centrales in Noord-Amerika. Deze centrale voorziet miljoenen huizen en bedrijven van elektriciteit in de regio.
Je kunt deze centrale bezoeken maar er worden niet elke dag rondleidingen gegeven. Je moet contact opnemen met de NYPA bezoekerscentrum om een afspraak te maken.
Controle waterstromen
Naast het leveren van elektriciteit spelen de waterkrachtcentrales een rol in het beheer van waterstromen en overstromingspreventie. Door de waterafvoer te controleren kunnen centrales helpen om overstromingen te verminderen tijdens periodes van zware regenval of smeltende sneeuw.
Hoe kom je er?
De Niagara Falls liggen in de staat New York. Vanaf New York City is het ongeveer 6,5 uur rijden met de auto of 9 uur met de trein. De snelste optie is het vliegtuig. Vanaf New York vlieg je in 1,5 uur naar Buffalo. Vanaf daar kun je een taxi of Uber nemen naar de watervallen. Deze rit duurt ongeveer 30 minuten.
Waar verblijf je?
Je kunt aan de Canadese of Amerikaanse kant verblijven. Ik koos voor de Amerikaanse kant omdat ik daar al was. Ook is de Amerikaanse kant goedkoper, maar wel minder gezellig (veel verval, daklozen etc.) en er is minder te doen.
Omdat ik last minute boekte was er niet heel veel meer beschikbaar. Ik verbleef bij The Giacomo Hotel. Op zich een prima plek. Het kan wel een upgrade gebruiken en niet alle medewerkers waren even vriendelijk.
Beste tijd om heen te gaan
De beste tijd is waarschijnlijk de zomer omdat het dan warm is en de watervallen op z’n krachtigst zijn. Het nadeel is dat veel mensen in de zomer heen gaan en het dus erg druk is.
De herfst is een goede periode als je van mooie kleuren (rood, oranje, geel) houdt. Het is minder druk maar de temperatuur is nog steeds aangenaam. Hetzelfde geldt voor de lente. Dan begint alles te bloeien en is het nog niet zo druk.
De goedkoopste periode is de winter. Dit is ook de koudste periode en de watervallen zijn het minst krachtig. Ik zou persoonlijk niet in de winter heen gaan maar ieder z’n ding.
Hoeveel tijd heb je nodig?
Ik had 2,5 dag de tijd bij de Niagarawatervallen en dat is genoeg als je de watervallen en de omliggende omgeving een beetje wilt verkennen. Er is echter meer te doen dan je denkt en als je ook nog wilt shoppen bij de Fashion Outlets dan is 3 á 4 dagen aan te raden.
Wat kost een reis naar de Niagara watervallen?
Wil je precies weten wat ik heb uitgegeven aan vervoer, eten, activiteiten en verblijf? Lees dan wat kost een reis naar de Niagara watervallen?
Wat is er te doen aan de Amerikaanse kant?
De Amerikaanse kant is iets minder gezellig dan de Canadese. Er is ook minder entertainment. Maar het is er wel allemaal iets goedkoper.
Prospect Point
Is een gebied waar je mooi kunt uitkijken op de watervallen aan de Amerikaanse en Canadese kant. Het omvat de Observation Tower en Cave of the Winds.
Niagara Falls Observation Tower & Observation Deck
Vanaf de Observation Tower geniet je van een spectaculair uitzicht op zowel de American Falls als de Horseshoe Falls. Het hoogtepunt is het Observation Deck, een uitkijplatform dat zich uitstrekt over de rand van de kloof.
Crows Nest
Vanaf de bodem van de Observation Tower kun je wandelen naar Crows Nest. Vanaf hier kijk je uit op de American Falls. Het uitzicht is echter niet heel goed en het is ontzettend druk.
Cave of the Winds & Bridal Veil Falls
Cave of the Winds bevindt zich op Goat Island en is een boardwalk aan de voet van de Bridal Veil Falls en de American Falls. Dichterbij kun je niet komen. Hurricane Deck bevindt zich slechts een paar meter van de basis van de watervallen. In de zomer stroomt het water gewoon over dit platform heen. Dit is een attractie waarbij je gegarandeerd zeiknat wordt. Het is dus aan te raden om een poncho te dragen (die je daar krijgt) en kleding die nat mag worden.
Tip: wij gingen (in de zomer) helemaal aan het einde van de middag naar de waterval. Dit is niet aan te raden omdat het dan super koud is (want de zon gaat al onder). Minder licht is ook niet bevorderlijk voor je foto’s.
Adams Gate
In de buurt van Cave of The winds, ook op Goat Island, vind je Adams Gate. Dit is een eerbetoon aan Samuel Adams, één van de grondleggers van de Verenigde Staten en een belangrijke figuur in de Amerikaanse Revolutie.
Hoewel Adams zelf geen directe band had met Niagara Falls, wordt zijn naam soms geëerd in de regio als symbool van de pioniersgeest en vastberadenheid die kenmerkend zijn voor de vroege kolonisten die de grenzen van het Noord-Amerikaanse continent verkenden en vestigden.
Maid of the Mist
Het verhaal van de Maid of the Mist begon in 1846, toen een kleine stoomboot genaamd Maid of the Mist voor het eerst passagiers begon te vervoeren langs de Niagara-rivier. De naam verwijst naar de mist die ontstaat wanneer het water van de watervallen op de rotsen beneden neerstort,
Deze attracties is, naar mijn mening, echt een must als je naar de Niagara watervallen gaat.
Wandelen
Aan de Amerikaanse kant vind je een aantal wandelpaden langs de Niagara Rivier. Wij zijn naar het Underground Railroad Heritage Center gelopen en weer terug. Zeker aan te raden als je de tijd hebt.
Op weg naar het Underground Railroad Heritage Museum kom je langs de Whirlpool Bridge. Hier stond vroeger een andere brug die hoogstwaarschijnlijk werd gebruikt om slaven van de USA naar Canada te smokkelen.
Nog meer doen aan de Amerikaanse kant
Ik was 2,5 dag bij de Niagara Watervallen en moest keuzes maken. Heb je meer tijd? Check dan onderstaande opties.
Vuurwerk kijken!
In de zomer (van mei t/m september) wordt er elke avond vuurwerk afgestoken bij de watervallen. Verwacht geen Disney achtig spektakel. Na vijf minuten is het weer voorbij. Wij hebben de Falls by night geskipt omdat we elke keer te moe waren. Achteraf wel een beetje spijt van want de watervallen worden ’s avonds ook mooi verlicht.
Underground Railroad Heritage Center
De Underground Railroad was een netwerk van geheime routes en schuilplaatsen die werden gebruikt door gevluchte slaven in de Verenigde Staten om te ontsnappen aan de slavernij en vrijheid te zoeken in het noorden of in Canada, waar slavernij al eerder was afgeschaft. De Niagara-regio was een cruciale halte op deze route, omdat het diende als oversteekpunt naar het veilige toevluchtsoord van Canada.
Het Underground Railroad Heritage Center is gevestigd in de voormalige Customs House in het historische dorpje Lewiston, New York. Het centrum vertelt het verhaal van de moedige mannen en vrouwen die hun leven riskeerden om anderen te helpen ontsnappen aan de slavernij.
Tip: check de openingstijden. Toen wij er aankwamen, op een maandag, bleek dat het centrum gesloten was.
De beroemdste persoon die hielp slaven te ontsnappen was Harriet Tubman. Ze werd zelf als slaaf geboren op een plantage in Maryland. In 1849 ontsnapte ze aan het slaven leven en zette zich actief in om andere slaven te helpen. Ze stond ook wel bekend als de ‘Moses van haar volk’. In de buurt van het museum vind je allemaal mooie, gerelateerde streetart.
Fashion Outlets of Niagara Falls
Op zo’n 12 minuten rijden vind je de Niagara Falls Fashion Outlets. Hier kun je allemaal designer items kopen met grote korting. Denk aan merken als Coach, Michael Kors, Marc Jacobs, Nike, Ralph Lauren enzovoorts. Er zitten meer dan 200 winkels dus of je nu op zoek bent naar designerkleding, sportartikelen, schoenen, sieraden of huishoudelijke artikelen, je vindt hier zeker iets dat aan je behoeften voldoet.
Hard Rock Café
Waar ik ook heen ga, als er een Hard Rock Café zit dan MOET ik erheen. Ik heb deze alleen overgeslagen. Ik ben naar het Hard Rock Café aan de Canadese kant geweest en ik vond het niet nodig om ook nog die aan de Amerikaanse kant te bezoeken.
Wat is er te doen aan de Canadese kant?
De Canadese kant is gezelliger en er is meer te doen. Ook is het er duurder.
Hoe kom je er?
Als je aan de Amerikaanse kant verblijft, dan kun je via de Rainbow Bridge naar de Canadese kant lopen. Je moet wel aan beide kanten door de douane en je paspoort laten zien. Helaas krijg je geen stempel.
Zorg er trouwens voor dat je genoeg cash dollars op zak hebt. Als je namelijk van de Canadese kant naar de Amerikaanse wil, dan moet je door toegangspoortjes. Deze gaan alleen open met een munt die je moet kopen bij een machine voor 1 Amerikaanse of Canadese dollar. In 2023 kon je die nog niet kopen met creditcard. Echt enorm achterhaald.
Je kunt ook met de auto de brug oversteken. Ik geloof dat je hiervoor moet betalen. Over de brug lopen is gratis.
Grand Observation Deck & Fallsview Trail
Via de Fallsview Trail loop je van de Rainbow bridge helemaal naar de Horsehoe watervallen. Je kunt vanaf deze kant natuurlijk ook mooi uitkijken op de American Falls en de Bridal Veil Falls.
Boven de watervallen vliegen in een helikopter
De beste manier om de Niagara watervallen te bekijken is, naar mijn mening, vanuit de hoogte. Wij boekten daarom een vlucht met Niagara Helicopters Limited. Heel spannend want het was mijn eerste keer vliegen in een helikopter.
Hoe lang duurt de vlucht
De vlucht duurt niet heel lang, zo’n 10 tot 15 minuten, maar in die tijd kun je genoeg zien. Er passen 6 passagiers in een toestel, 2 voorin en 4 achterin. Je kunt niet kiezen waar je gaat zitten, dat bepaalt de assistent van de piloot. Maar eigenlijk maakt het niet waar je zit, je kunt vanaf alle plekken de watervallen goed zien (ik zat achterin, in het midden).
Hoe boek je een vlucht?
Het is niet mogelijk om van tevoren, online, een vlucht te boeken. Dat komt omdat ze rekening moeten houden met het weer. Waarschijnlijk hebben ze ook geen zin om elke keer vluchten te moeten annuleren. Het beste is dus om, op de dag dat je wilt vliegen, zo vroeg mogelijk naar het kantoor te gaan. Daar wordt je op een lijst gezet en, wanneer er een vlucht beschikbaar is, teruggebeld. Garantie krijg je niet. Je moet hopen dat het weer goed is en dat er niet teveel aanmeldingen zijn.
Hoe kom je er?
Het kantoor van Niagara Helikopters Limited, en tevens de plek waar de helikopters vertrekken, ligt op 4,5 kilometer van de Niagara watervallen. Het is 6 minuten rijden met de auto of een uur lopen. Wij kochten ticket voor de WEGO bus. Hiermee kun je de omgeving ontdekken. Er zijn vier lijnen: groen, blauw, rood en oranje. De groenen lijn brengt je naar de Whirlpool Aero Car. Vanaf daar is het nog 8 minuten lopen naar de helikopters.
Je kunt een WEGO ticket kopen voor een dag (24 uur) of 2 dagen (48 uur). Zeker aan te raden als je een hele dag de tijd hebt aan de Canadese kant.
Maple Leaf Place
Nadat we ons hadden ingeschreven voor de helikopter vlucht gingen we weer terug naar de Niagara watervallen. Onderweg stopten we bij Maple Leaf Place. Dit is een hele grote winkel waar je Canadese souvenirs kunt kopen. Waaronder het product waar Canada om bekend staat: Maple Leaf Syrup (ahornbladsiroop).
White Water Walk
Na ons bezoek aan Maple Leaf Place bezochten we nog de White Water Walk. Deze attractie is zeker de moeite waard. Je gaat met een lift naar beneden en loopt dan via een houten boardwalk langs de Niagara Rivier.
Via informatieborden leer je wat meer over de geschiedenis van de Niagara River, lokale ecosystemen en de invloed van de mens. Ook zijn er diverse uitkijkplatformen die mooi uitzicht bieden op de woest stromende rivier.
Gedurende de jaren hebben verschillende personen over een koord over de rivier gelopen. Sommigen hebben daarbij het leven verloren. Ook is er een stel overleden toen ze in de winter op het ijs stonden en opeens een heel stuk afbrak.
Skylon Tower
De Skylon Tower werd in de jaren 60 gebouwd als onderdeel van een ambitieus project om de toeristische attracties rond de Niagara Falls te verbeteren. De toren is 160 meter hoog en werd ontworpen door de architectenbureau Webb, Zerafa, Menkes, Housden Partners, die kozen voor een futuristisch ontwerp dat goed paste bij de tijdsgeest van de jaren 60.
Gele liften, die eruitzien als insecten, brengen je binnen 52 seconden naar het observatiedek. Vanaf daar kun je mooi uitkijken op de Niagara watervallen. Je vindt er verder een draaiend restaurant, nachtclub, theater en wat winkels.
Heb je geen tijd of budget voor een helikoptervlucht? Dan is de Skylon Tower een goed alternatief.
Clifton Hill
In de straat Clifton Hill vind je allemaal attracties, winkels en restaurants. Het wordt ook wel ‘Street of Fun’ genoemd. Deze straat moet je gezien hebben als je de Canadese kant van de Niagara watervallen bezoekt. Het kan wel een beetje overweldigend zijn (want enorm druk). Wij zijn er alleen even doorheen gelopen en hebben wat gegeten bij het Rainforest Café.
Hardrock Café
Overal waar ik ga MOET ik naar het Hardrock Café. Zo dus ook bij Niagara Canada. Geen merchandise gekocht dit keer. Alleen een lunch gedaan.
Nog meer doen aan de Canadese kant
Er is nog veel meer te doen aan de Canadese kant. Zo kun je ook hier het water op met Niagara City Cruises. Omdat wij al een boottocht hadden gedaan aan de Amerikaanse kant (die eigenlijk precies hetzelfde is) besloten we om deze te skippen.
Journey behind the falls bied je de optie om de Horseshoe Falls van dichtbij te bekijken. Via tunnels loop je naar een observatiedek aan de rand van de rivier. Ook deze hebben wij geskipt omdat we op dat moment al heel veel hadden gedaan en gezien.
Aan de Canadese kant kun je ziplinen langs de Niagara Rivier. De reclame is wel misleidend. Ik was in de veronderstelling dat je naast de watervallen of erboven kon ziplinen. Maar je komt niet eens in de buurt. Waarschijnlijk ook wel logisch want dat is natuurlijk veel te gevaarlijk.
Ik had graag een bezoekje gebracht aan het Niagara Falls History Museum om iets meer te leren over de geschiedenis van het gebied. Maar we hadden er geen tijd meer voor.