Central Park is het groene hart van New York City. Een fijne plek wanneer je even helemaal klaar bent met de drukte van de stad. Je kunt er wandelen, een fiets of step huren, het water op gaan met een bootje, of lekker relaxen op één van de weides.
Geschiedenis
Rond 1850 begon de snelgroeiende stad New York te lijden onder een gebrek aan groene ruimte en openbare parken. Daarop ontstond het idee om een groot openbaar park te creëren. Een plek waar stadsbewoners konden ontspannen en recreëren.
De aanleg van Central Park begon in 1857, onder leiding van landschapsarchitecten Frederick Law Olmsted en Calvert Vaux. Zij lieten zich inspireren door de romantische landschappen van Europa. Ze ontwierpen een park dat zowel functioneel als mooi was. Met kronkelende paden, sierlijke bruggen, schilderachtige meren en weelderige gazons met veel bomen en planten.
Central Park werd officieel geopend voor het publiek in 1858 en werd al snel een populaire bestemming voor zowel inwoners als bezoekers van buiten de stad.
Drugsepidemie
In de jaren 70 en 80 kampte New York met een drugsepidemie. Gedurende deze periode, die gekenmerkt werd door economische problemen, sociale onrust en een groeiende kloof tussen rijk en arm, werd Central Park in sommige delen een broedplaats voor drugsgebruik en criminaliteit.
De drugs epidemie in Central Park bereikte zijn hoogtepunt in de jaren 80, toen de stad werd overspoeld door crack cocaïne en heroïne. De Meadows, een afgelegen deel van het park, werd berucht als ontmoetingsplaats voor drugsdealers en gebruikers. Het leidde tot een toename van geweld en criminaliteit.
De drugs epidemie had een verwoestende impact op de reputatie van Central Park en leidde tot grote bezorgdheid. In de jaren 90 besloot men dat het tijd was om maatregelen te nemen. Er werden politiepatrouilles ingesteld en programma’s opgezet om drugsgebruikers te helpen afkicken. Dankzij deze inspanningen begon de situatie in Central Park (en de rest van New York) langzaam te verbeteren.
Tegenwoordig wordt het park beschouwd als een veilige en populaire bestemming.
Transformaties
In de loop der jaren heeft het park talloze transformaties ondergaan. Zo werden er onder andere speeltuinen, sportvelden, tuinen en monumenten toegevoegd. In de jaren 30 werd het park uitgebreid met de Great Lawn en het beroemde Jacqueline Kennedy Onassis Reservoir.
Filmlocatie
Central Park heeft door de jaren heen een prominente rol gespeeld in talloze films. Variërend van romantische komedies tot actiefilms en drama’s. Een paar van de bekendste films zijn: When Harry met Sally (1989), Home Alone 2 (1992), Enchanted (2007), Ghostbusters (1984), Elf (2003) en Breakfast at Tiffany’s (1961).
Central Park wordt ook regelmatig gebruikt als filmlocatie voor documentaires, televisieprogramma’s en commerciële opnames. Het park is een populaire bestemming voor zowel lokale als internationale filmmakers vanwege zijn schoonheid, toegankelijkheid en omdat het natuurlijk een hele bekende locatie is.
Wat is er te doen?
Er is zat te doen in Central Park. Hieronder vind je een aantal highlights.
Central Park Zoo
Deze dierentuin is één van de oudste in de USA en werd in 1864 geopend. Je vindt er een breed scala aan dieren uit alle delen van de wereld. Waaronder leeuwen, tropische vogels en exotische reptielen. De dierentuin biedt bezoekers de kans om een diverse mix van dieren van dichtbij te bekijken en meer te leren over hun gedrag en leefgebied.
Je hoeft niet naar de dierentuin om eekhoorns te spotten in Central Park.
Gapstow Bridge
De Gapstow Bridge is één van de meest pittoreske en herkenbare bruggen in Central Park. De brug werd in 1874 gebouwd en is vernoemd naar Gapstow Hill, een kleine heuvel die zich ooit in de buurt van de brug bevond. In 1896 werd de brug vervangen. De Gapstow Bridge komt voor in een aantal films waaronder Home Alone 2, wanneer Kevin McCallister, gespeeld door Macaulay Culkin, schrikt van de duiven mevrouw.
Wollman Rink
Wollman Rink is een schaatsbaan die, als geschenk aan de stad, in 1940 werd gebouwd door ondernemer Kate Wollman. Sinds de opening heeft de ijsbaan vele transformaties ondergaan en heeft het talloze generaties van New Yorkers en toeristen verwelkomd.
The Dairy Visitor Center and Giftshop
The Dairy werd in 1870 gebouwd en was een kiosk waar men melk kon kopen. Vandaag de dag is het een bezoekerscentrum waar je terecht kunt voor informatie, kaarten en rondleidingen. Je kunt er ook leuke cadeautjes kopen zoals tassen, boekjes, kaarten en kerstballen.
Chess & Checkers House Visitor Center
Het Chess & Chekers House werd ergens in de 19e eeuw gebouwd en heeft verschillende functies vervuld. Van theehuis tot observatiepunt. Tegenwoordig is het een bezoekerscentrum waar je onder andere gratis schaak- en damspellen kunt lenen. Er worden ook regelmatig evenementen, workshops en toernooien georganiseerd.
Central Park Carrousel
Deze carrousel, ook wel bekend als de ‘Central Park Merry-Go-Round’, is één van de oudste carrousels in de Verenigde Staten. Het werd gebouwd in 1871 door de firma Stein & Goldstein. De carrousel stond oorspronkelijk in Coney Island maar werd in 1873 verplaatst naar Central Park. In de loop der jaren heeft de carrousel verschillende renovaties ondergaan en is het een geliefde attractie geworden in het park.
Umpire Rock
Deze massieve rotsformatie biedt bezoekers een prachtig uitzicht op het park en de omringende skyline van New York. Waar de naam ‘Umpire’ vandaan komt is niet helemaal duidelijk. Men denkt dat het komt door de locatie. Het voormalige Central Park Reservoir dat diende als een ‘umpire’ of scheidsrechter tussen de Upper West Side en Upper East Side, lag in de buurt van Umpire Rock.
Sheep Meadow
In de 19e eeuw was Sheep Meadow een weide waar schapen graasden. Tegenwoordig is het een plek waar inwoners en toeristen ontspannen, picknicken, zonnebaden en sporten. Met 15 hectare is er in ieder geval genoeg ruimte om dat te doen.
Balto Statue
In de winter van 1925 vond een difterie uitbraak plaats in de afgelegen stad Nome in Alaska. De dichtsbijzijndste stad waar men medicijnen kon halen was Anchorage, op 1600 kilometer afstand. Er werd een team van sledehonden ingezet om het levensreddende serum naar Nome te brengen voordat de winterstormen de stad volledig zouden isoleren. Deze historische gebeurtenis, staat bekend als de ‘Great Race of Mercy’ of ‘Sled Dog Serum Run’.
De Siberische husky Balto leidde een team van honden over ijzige vlaktes en besneeuwde bergplassen. Ondanks extreem zware omstandigheden met temperaturen die ver onder nul lagen, kwamen Balto en zijn team op 2 februari 1925 triomfantelijk aan in Nome.
Het Balto beeld werd in hetzelfde jaar gemaakt door beeldhouwer Frederick Rot en onthuld in Central Park. Dik verdient zou ik zeggen.
The Mall
The Mall, ook wel bekend als Literary Walk, is een weg van ongeveer 40 kilometer lang die wordt geflankeerd door honderden bomen (Amerikaanse iepen) die een indrukwekkende groene tunnel vormen. Het is een populaire plek om te wandelen, joggen of fietsen.
Langs The Mall staan standbeelden (Statues of The Mall) en monumenten ter ere van beroemde schrijvers en dichters, waaronder William Shakespeare, Robert Burns, Walter Scott en Fitz-Greene Halleck.
Summer Stage
SummerStage in Central Park is een jaarlijks terugkerend muziek- en cultuurfestival. Het evenement biedt een gevarieerd programma van liveoptredens, concerten, dansvoorstellingen, filmvertoningen, theaterstukken en andere culturele activiteiten, allemaal gratis toegankelijk.
Bethesda Terrace & fountain
Het Bethesda terras is ontworpen door de architect Calvert Vaux en de landschapsarchitect Frederick Law Olmsted. Het werd geopend in 1863 en vormt het hart van het park.
Het meest opvallende kenmerk van Bethesda Terrace is de Bethesda-fontein, een indrukwekkend kunstwerk dat het middelpunt vormt van het terras. De fontein, ontworpen door de beeldhouwer Emma Stebbins, toont een engel die water uit een schelp giet. Een symbool van leven, gezondheid en vernieuwing.
Naast de fontein vind je de Arcade, een overdekte gang met prachtige gewelfde plafonds en kleurrijke mozaïeken. De Arcade biedt een schuilplaats tegen de elementen en is een populaire locatie voor straatartiesten en muzikanten. Maar ook voor films. Zo zijn hier onder andere scenes gefilmd voor Avengers (2012), Enchanted (2007) en John Wick 2 (2017).
Conservatory Water
Conservatory Water is waterreservoir dat in de 19e eeuw, samen met de rest van Central Park, werd aangelegd. Het is vernoemd naar het nabijgelegen Conservatory Garden, een mooie bloementuin waar ooit allemaal serres stonden.
Hans Christian Andersen Monument
Het Hans Christian Andersen Monument is een eerbetoon aan de Deense schrijver wiens sprookjes wereldwijd geliefd zijn. Het standbeeld toont Hans Christian Andersen zittend op een bank. Naast hem staan zijn beroemde personages, de kleine zeemeermin en de lelijke eend. Het beeldhouwwerk werd gemaakt door Georg John Lober en in 1956 onthuld.
Alice in Wonderland
Wie kent er niet het verhaal van Alice in Wonderland van Lewis Carroll? In Central Park staat een prachtig bronzen beeld van Alice met de Mad Hatter, White Rabbit en Cheshire Cat. Het is een eerbetoon aan de schrijver en een leuke plek voor selfies.
The Ramble
The Ramble is een beschermde plek in Central Park waar je (allegedly) goed vogels kunt spotten en wellicht andere dieren zoals schildpadden. Het is ook de perfecte plek als je op zoek bent naar (nog) meer rust.
The Obelisk
De Obelisk werd oorspronkelijk gemaakt in Heliopolis, Egypte, rond 1450 voor Christus. als een eerbetoon aan de farao Thoetmosis III. Later werd het naar Alexandrië verplaatst, waar het in de oudheid werd opgericht door Cleopatra’s broer, Ptolemaeus VIII. In 1877 werd het Obelisk geschonken aan de Verenigde Staten door Egypte als een teken van vriendschap. Het werd vervolgens naar New York City verscheept.
De Obelisk staat ook wel bekend als ‘Cleopatra’s Needle’.
The Great Lawn
The Great Lawn is, de naam zegt het al, een enorm groot grasveld waar bewoners en bezoekers van de stad New York kunnen chillen. Ook worden er wel eens concerten gehouden. Artiesten die er in het verleden al eens optraden: Simon en Garfunkel, Diana Ross en Elton John.
Jacky Kennedy Onassis Reservoir
Het reservoir werd oorspronkelijk gebouwd in de 19e eeuw als onderdeel van het Croton-waterleidingsysteem en diende als bron van drinkwater voor de stad. Het reservoir strekt zich uit over ongeveer 43 hectare.
Jacqueline Kennedy Onassis, ofwel Jackie Kennedy, was niet alleen de echtgenote van president John F. Kennedy, maar ook een prominente figuur in de Amerikaanse politiek en cultuur. Na de moord op haar man in 1963, bleef ze actief betrokken bij diverse liefdadigheids- en culturele initiatieven, waaronder het behoud en de verbetering van openbare parken, zoals Central Park. Dit maakte haar geliefd bij velen. Als eerbetoon werd haar verbonden aan het reservoir in Central Park.
Belvedere Castle
Het kasteel werd oorspronkelijk gebouwd in 1869 als een observatorium. Dit is later gesloten maar het kasteel is nog steeds populair bij toeristen en New Yorkers die op zoek zijn naar een spectaculair uitzicht over Central Park.
Met zijn sprookjesachtige torens, gotische bogen en imposante uitstraling lijkt Belvedere Castle rechtstreeks uit een middeleeuws verhaal te zijn gekomen. Het kasteel is prachtig gerestaureerd en herbergt nu een bezoekerscentrum dat informatie biedt over de geschiedenis, flora en fauna van Central Park.
Shakespear Garden
De Shakespeare-tuin werd in 1913 aangelegd als onderdeel van een bredere inspanning om Central Park te verfraaien en te diversifiëren. Het ontwerp van de tuin is geïnspireerd op de Engelse tuinarchitectuur uit de 17e eeuw. De tuin is vernoemd naar de beroemde toneelschrijver William Shakespeare omdat de bloemen en planten die er staan veel voorkomen in zijn werken.
Swedish Cottage
Dit schilderachtige houten huis, gebouwd in de traditionele Scandinavische stijl, werd oorspronkelijk geïmporteerd uit Zweden naar de Verenigde Staten in 1875.
Het huis diende aanvankelijk als de Zweedse inzending voor de Philadelphia Centennial Exposition van 1876, een wereldtentoonstelling die de honderdste verjaardag van de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten vierde. Na de tentoonstelling werd het huis verplaatst naar Central Park en kreeg het de naam “Swedish Cottage”. Het werd later gebruikt als een paviljoen voor diverse evenementen en tentoonstellingen.
Tegenwoordig is het Swedish Cottage vooral bekend als het thuisbasis van het Marionette Theater van Central Park. Het theater, dat werd opgericht in 1939, biedt interactieve marionettenshows en educatieve programma’s voor kinderen van alle leeftijden.
Strawberry Fields
Strawberry Fields is gewijd is een eerbetoon aan John Lennon, één van de oprichters van de band The Beatles. Het gebied is vernoemd naar het iconische nummer ‘Strawberry Fields Forever’, geschreven door Lennon.
Het hart van Strawberry Fields wordt gevormd door een cirkelvormig mozaïek met het woord “Imagine”, geïnspireerd door Lennons gelijknamige lied. Bezoekers uit alle hoeken van de wereld komen hier samen om John Lennon te herdenken.
The Dakota
Het Dakota-gebouw, aan de rand van Central Park, dankt zijn naam aan het Dakota-territorium, een afgelegen gebied in de Verenigde Staten tijdens de 19e eeuw. Toen het gebouw in de jaren 1880 werd gebouwd, lag het ver buiten het dichtbevolkte stadscentrum van Manhattan. De ontwikkelaars wilden een gevoel van afgelegenheid en exclusiviteit oproepen, vergelijkbaar met de locatie van het Dakota-territorium.
Tegenwoordig wordt het gebouw omringd door de drukte van de stad en is het niet meer zo rustig. Maar de naam ‘Dakota’ blijft behouden als een herinnering.
Beroemd
De rood-zandstenen gevel met gotische en Victoriaanse elementen geeft het gebouw een bijzondere uitstraling. Het werd dan ook regelmatig gebruikt als achtergrond voor televisieseries en films. Zoals de klassieke thriller ‘Rosemary’s Baby’.
Het Dakota-gebouw staat verder bekend om zijn voormalige bewoners, waaronder vele beroemdheden, kunstenaars en prominente figuren uit de geschiedenis. Een van de meest bekende bewoners was muzikant John Lennon, die hier woonde met zijn vrouw Yoko Ono en hun zoon Sean. Het tragische verlies van Lennon, die voor het gebouw werd doodgeschoten in 1980, heeft het Dakota-gebouw een extra laag van betekenis gegeven als bedevaartsoord voor fans van over de hele wereld.
Museums
In de buurt van Central Park vind je een aantal beroemde museums.